SAN ANTONIO, Tex

Victor Wembanyama se reivindicó tras la primera expulsión de su carrera y ofreció otra actuación enorme que colocó a los Spurs a una victoria de la final de conferencia.

Wembanyama totalizó 27 puntos, 17 rebotes, cinco asistencias y tres tapas por San Antonio, que arrolló el martes 126-97 a los Timberwolves de Minnesota y tomó una ventaja de 3-2 en su serie de segunda ronda de los playoffs.

A sus 22 años, Wembanyama es el tercer jugador más joven en la historia de la NBA en registrar esa línea estadística en un partido de playoffs, sólo detrás de Magic Johnson (20) y Luka Doncic (21).

“Estaba fresco, me sentía bien”, dijo Wembanyama. “Sinceramente, es difícil saberlo. Fue sólo el quinto partido. Obviamente, voy a estar emocionado y a sentir escalofríos. Así que la emoción no es algo anormal en este punto de los playoffs”.

Keldon Johnson anotó 21 puntos, De’Aaron Fox sumó 18 y Stephon Castle aportó 17 a la causa de San Antonio, que quedó a una victoria de las finales de la Conferencia Oeste. Los Spurs pueden avanzar para enfrentar a Oklahoma City si ganan el sexto encuentro, previsto para el viernes en Minneapolis.

Anthony Edwards, quien estuvo limitado a ocho puntos en la primera mitad, terminó con 20 por Minnesota. Julius Randle y Jaden McDaniels añadieron 17 cada uno.

Wembanyama fue expulsado al inicio del segundo cuarto del duelo del domingo, una victoria de Minnesota por 114-109 en Minneapolis. El astro francés cometió una falta flagrante de segundo grado tras golpear con el codo a Naz Reid en la garganta.

Ambos equipos continuaron golpeándose el martes. Reid fue sancionado con una falta técnica por empujar a Wembanyama por la espalda en un tiro libre de Minnesota cuando quedaban 2:24 de la primera mitad.

“Sentí desde antes del partido que iba a ser rudo”, dijo Castle. “Así que, simplemente había que enfatizar eso e intentar mantenerlos fuera del rebote ofensivo. Siento que empezamos bien el partido y de ahí vinieron nuestras rachas. Pero obviamente son un buen equipo. Van a tener su propia racha. Así que, simplemente tratamos de no agachar la cabeza cuando eso sucede, responder y encender otra racha para nosotros”.

La falta encendió a Wembanyama —no es que necesitara motivación adicional.

Wembanyama acertó 6 de 8 tiros de campo y 2 de 3 triples al anotar 18 puntos en el primer cuarto.

“Creo que es muy importante para nosotros la manera en que empezamos el partido , porque marca el tono”, dijo Wembanyama. “Ahora el desafío es hacerlo durante 48 minutos” .

Los Timberwolves comenzaron el tercer cuarto con una racha de 14-2 para empatar el partido a 61 , después de haber estado abajo por 18 puntos en la primera mitad. Minnesota desvió tres intentos de pase alley-oop hacia Wembanyama antes de que llegaran al pívot.

Los Spurs recuperaron una ventaja de dos dígitos en el tercer cuarto, impulsados por el tapón de Keldon Johnson al intento de clavada de Rudy Gobert, seguido de su tiro corto en suspensión tras chocar con Edwards debajo del aro.

“Nos alejamos de lo que estaba funcionando”, dijo el entrenador de los Timberwolves, Chris Finch. “Nuestra defensa simplemente se desplomó. Permitimos 30 puntos, creo, en los últimos seis minutos del tercer cuarto. Mucho de eso fue simplemente contención del balón”.

San Antonio mantuvo a su oponente por debajo de 100 puntos por quinta vez en 10 partidos en esta postemporada.

“Creo que hicimos un buen trabajo de tener resistencia temprano en la posesión”, dijo el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson. “Han mostrado a medida que la serie ha avanzado, que intentan jugar más rápido a veces y son duros cuando atacan cuesta abajo. Creo que cuando hemos tenido mejores puntos de partida, más conectividad al inicio de las posesiones, eso realmente nos ha ayudado a estar coordinados y organizados y conectados defensivamente”.