KANSAS CITY, Mo
El base de Arizona, Jaden Bradley, acababa de salir del vestuario con la muñeca izquierda fuertemente vendada tras una colisión que le provocó dolor. Koa Peat tenía problemas de faltas y Houston estaba teniendo una gran racha en la final del Torneo Big 12.
Durante toda la temporada, los Wildcats, segundos en el ranking, habían demostrado su talento.
El sábado por la noche, demostraron su resiliencia.
Brayden Burries rompió su mala racha con 21 puntos, incluyendo dos tiros libres decisivos a falta de 8.3 segundos. Peat también anotó 21 puntos y Bradley, autor del tiro ganador en la semifinal contra Iowa State, terminó con 13, mientras Arizona se aferraba a una victoria por 79-74 sobre los Cougars, quintos en el ranking, en la revancha de la final del año pasado.
Es un talento que sin duda le vendrá muy bien a los Wildcats (32-2) de cara al Torneo de la NCAA de la próxima semana. Han ganado nueve partidos consecutivos desde sus dos únicas derrotas de la temporada, y seis de esas victorias han sido contra rivales clasificados.
Los Wildcats, que perdieron ante los Cougars 72-64 en su debut en la final de la Big 12 el año pasado, lideraban 75-66 a falta de poco más de un minuto el sábado por la noche, antes de que Mercy Miller y Milos Uzan anotaran triples en posesiones consecutivas para darle una oportunidad a Houston.
Pero cuando Peat falló un tiro en suspensión a falta de 22 segundos, el pívot de Arizona, Motiejus Krivas, capturó el rebote y recibió una falta debajo de la canasta. El junior lituano de 2,18 metros anotó con tranquilidad ambos tiros libres para ampliar la ventaja de los Wildcats.
Kingston Flemings y Miller fallaron bandejas en el otro extremo para Houston (28-6), y para cuando Miller recibió una falta y anotó dos tiros libres, solo quedaban 13.2 segundos. Burries recibió una falta en el saque de banda y sentenció el partido.
El enfrentamiento por el campeonato, digno de una Final Four, estuvo igualado durante toda la primera mitad hasta que Burries, quien había fallado 11 tiros consecutivos desde la victoria en cuartos de final contra UCF, finalmente se encendió para Arizona. El base All-Big 12 anotó cuatro canastas seguidas al final de la primera mitad, sumando los últimos 10 puntos de los Wildcats y dándoles una ventaja de 44-36 al descanso.
Ampliaron la ventaja a 15 puntos en la segunda mitad a medida que el partido se volvía más físico.
En cuestión de minutos, Bradley se lesionó la muñeca en una colisión y se dirigió brevemente al vestuario. Peat tardó en levantarse tras recibir un fuerte golpe al intentar un tiro. Durante una disputa por un balón suelto, cinco jugadores cayeron al suelo, y cuando finalmente se pitó un salto entre dos, Burries y el alero de Houston, Kalifa Sakho, permanecieron tendidos en la cancha, negándose a soltar el balón.
Houston seguía perdiendo 59-44 cuando finalmente protagonizó una gran racha, anotando 14 puntos consecutivos y casi empatando el partido.
Pero el imperturbable Burries respondió con una jugada de tres puntos, Ivan Kharchenko anotó en tres posesiones seguidas para los Wildcats, y lograron recuperar la ventaja suficiente para mantenerse en la lucha hasta el final.
.A continuación
Es probable que Houston sea cabeza de serie número 2 en el Torneo de la NCAA y juegue sus partidos de primera y segunda ronda en Oklahoma City. Quizás aún más importante, los Cougars jugarían su semifinal regional en Houston si avanzan.
Arizona debería tener un viaje corto a San Diego para sus partidos del primer fin de semana del Torneo de la NCAA. Si los Wildcats avanzan, el equipo que se proyecta como cabeza de serie número 1 se dirigiría a San José, California, para el segundo fin de semana.
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