Arizona se ha convertido en el acosador del barrio.
Un programa conocido por su ofensiva fluida y su eficiencia, los Wildcats, los mejores clasificados, han sumado una dosis de corpulencia para vencer a los equipos durante su inicio invicto de temporada.
«A veces puedes cansar a los jugadores con tu velocidad, simplemente llevando el balón arriba y abajo de la cancha, y los jugadores se cansan, pero ellos tienen una habilidad única con su plantilla para desgastar a los equipos por dentro con su tamaño. El tamaño y la fuerza física de su línea frontal son diferentes a todo lo que hemos visto esta temporada».
Bobby Hurley, HC Arizona State tras la derrota del miércoles
No se trata solo de la línea frontal.
Los Wildcats (17-0, 4-0 Big 12) son grandes en todas partes y eso les ha ayudado a lograr el mejor inicio del programa desde que abrieron 21-0 en la temporada 2013-14, manteniéndose como uno de los tres equipos de la División I que siguen invictos.
Arizona ha sido el número 1 del AP Top 25 durante cinco semanas consecutivas y, con una victoria sobre UCF, podría ser la opción unánime en la encuesta tras la derrota de Iowa State, número 2, ante Kansas.
Los Wildcats siguen siendo increíblemente eficientes, ocupando el cuarto lugar en la clasificación ofensiva de KenPom, con un promedio de 91.1 puntos y 19.2 asistencias por partido.
Lo que diferencia a Arizona de las cuatro temporadas anteriores del entrenador Tommy Lloyd es su peso. Los Wildcats tienen a Motiejus Krivas, de 2,18 metros, en el mediocampo y son robustos en todas las posiciones, con una plantilla llena de jugadores de ataque, incluso los de primer año.
«Tienen jugadores de primer año que parecen de tercer año y jugadores de fútbol americano», dijo el entrenador de Auburn, Steven Pearl, después de que su equipo fuera aplastado por Arizona. «Tienen hombres muy fuertes».
El esfuerzo de Arizona por ser más físico comenzó después del Torneo de la NCAA de 2022, en la primera temporada de Lloyd.
Los Wildcats fueron cabezas de serie número 1 y llegaron a los Sweet 16, pero fueron eliminados del cuadro tras ser dominados por Houston. Lloyd quería ganar tamaño y resistencia tras la derrota, construyendo las siguientes plantillas con un enfoque más físico.
Una tormenta perfecta de potencia se formó en el equipo de este año.
Con la gran ayuda del preparador físico Chris Rounds, los Wildcats tienen masa muscular que se suma a su altura, lo que les permite imponer su voluntad a los equipos rivales.
El base Jaden Bradley ha ganado terreno desde que llegó a Alabama como un larguirucho estudiante de primer año en 2022. En su tercera temporada en Arizona, este jugador de último año de 1,90 m y 90 kg tiene la agudeza para hacer la jugada correcta en el momento oportuno, pero también la fuerza para entrar en la zona ofensiva y golpear a los jugadores rivales sin cometer faltas en defensa.
El tirador australiano Anthony Dell’Orso se fortaleció durante la pretemporada, lo que le permitió convertirse en un defensor mucho mejor. Krivas es una carga en ambos extremos, con 118 kilos de fuerza y agilidad.
Y luego está Tobe Awaka.
Este jugador de último año, de 2,03 metros y 114 kilos, tiene la complexión de un ala defensiva de la NFL y desplaza a los jugadores fuera de la línea como si fueran muñecos de tackle. Awaka lidera el país en porcentaje de rebotes ofensivos con un 24,3% y es décimo en porcentaje de rebotes defensivos con un 28,1%.
Con Awaka a la cabeza, Arizona es segundo a nivel nacional en margen de rebotes, con 14 rebotes más por partido, y tiene un porcentaje de rebotes ofensivos del 41%, lo que lo coloca en el cuarto lugar a nivel nacional.
«Este es el único equipo del país en el que realmente esperas que anoten sus tiros libres», dijo el entrenador de San Diego State, Brian Dutcher, después de ver a Awaka arrasar con los Aztecas en la victoria de Arizona por 68-45 el 20 de diciembre. «¿Qué te parece?»
Los novatos de Arizona también encajan en el molde, sin parecerse en absoluto a adolescentes desgarbados y aún sin desarrollar.
El alero Koa Peat es un jugador escultural de 1,93 m y 107 kg que sabe cómo usar su cuerpo para superar a los defensores y crear espacio para su tiro. Lidera a Arizona con 15,3 puntos por partido, con un 57% de acierto en tiros de campo.
Brayden Burries es un base de 1,93 m, ancho de hombros y enérgico, que ha hecho honor a su calificación de cinco estrellas tras un inicio de temporada irregular.
El base alemán Ivan Kharchenov no llegó a Tucson con tantas estrellas, pero ha sido indispensable para el estilo de juego de Lloyd. Con 1,93 m y 109 kg, es como un pitbull con zapatillas de baloncesto, a menudo bloqueando al máximo anotador del equipo contrario mientras crea caos en ambos extremos de la cancha con su juego físico.
La combinación de longitud y masa en la cancha permite a los Wildcats jugar una defensa física y enjambre, donde casi cada posesión se convierte en una tarea agotadora que pasa factura a medida que avanza el partido.
«Hay maneras de ser físico sin cometer faltas», dijo Lloyd. «Siempre queremos ser lo más físicos posible. Hablamos de jugar un baloncesto limpio y disputar los tiros dentro de las reglas, y en eso es en lo que realmente nos centramos».
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