NEWARK, NJ
Caleb Love eliminó a Duke en la Final Four y puso fin a la carrera del entrenador Mike Krzyzewski.
Tres años después y dos rondas antes, Cooper Flagg y los Blue Devils le dieron una paliza a Love en los Sweet 16 del Torneo de la NCAA y le arruinaron su último partido universitario.
Love se golpeó el pecho en los triples, y encestó varios. Se abrió paso entre los defensores y ayudó a Arizona a mantener el ritmo de Flagg y Duke, primer cabeza de serie.
Nada de eso, ni siquiera 35 puntos en 40 minutos, fue suficiente para prolongar su carrera y la temporada de Arizona.

Flagg terminó con 30 puntos, siete asistencias, seis rebotes y tres tapones el jueves por la noche en una victoria por 100-93 que dejó a los Blue Devils a una victoria de la Final Four.
Y despidió a Love y a sus compañeros.
Pero no sin antes dedicar unas palabras de despedida de agradecimiento a Love y a lo que aportó al equipo tras su transferencia desde Carolina del Norte, donde dio un giro a la carrera del entrenador K, y llevó a Arizona hasta el cuarto puesto en March Madness.
Uno a uno, sus compañeros Jaden Bradley y Henri Veesaar, y el entrenador Tommy Lloyd, se desahogaron y dijeron que, a pesar de cualquier posible resentimiento que Love pudiera haber traído de Chapel Hill, él era su hombre en el vestuario y en la cancha.

«Solo quiero decir algo. Si alguien piensa que no es un buen compañero (Caleb Love), no es cierto. Es el mejor compañero que hemos tenido. Es una de las mejores personas que he conocido. Me ha impulsado muchísimo en los últimos dos años; le estoy muy agradecido».

Henri Veesaar, Arizona

En el torneo, lo estaba pasando mal, él me habló. Se acercó después de que fallara el tiro libre porque… me hizo practicar tiros libres después de ese partido. Después de eso, simplemente se me acercó y me dijo: ‘Oye, nos esforzamos demasiado, tú puedes’. Después de eso, no fallé ningún tiro libre, encesté siete seguidos”.
Bradley también salió en defensa de Love.
“No se ven los entrenamientos ni lo que hacemos fuera de la cancha. Ustedes no lo ven”, dijo. “Realmente nos tomó a todos bajo su protección. Es un líder. Ha pasado por mucho y nos ha enseñado muchísimo. Así que definitivamente voy a aprender mucho; extraño jugar con él. Es un gran tipo”.
Love también recibió la mayor ayuda contra Duke de Bradley, quien terminó con 15 puntos. Love terminó con 35 puntos, uno menos que su máximo de carrera, incluida una racha de 15 consecutivos para sus Wildcats (24-13) durante una feroz racha en la segunda mitad que redujo un déficit de 19 puntos a cinco con 1:56 por jugarse.
Incluso con la derrota, Love dijo que no había otro lugar donde quisiera jugar que no fuera con los Wildcats.
«Pasé por muchas dificultades al transferirme de mi otra universidad, y me acogieron bajo su protección, y me aceptaron tal como era», dijo Love. «Solo quiero darles las gracias porque sin ellos, no estaría aquí y no sería el jugador que he llegado a ser».
El jugador que también anotó 27 puntos en la segunda mitad de la victoria de Carolina del Norte en los Sweet 16, camino a la Final Four de 2022, de repente fue visto como alguien que tiraba demasiado, que ya no podía destacar y que estaba lastrando a los Tar Heels.
Entró en el portal de transferencias. Una mudanza a Michigan se vio frustrada por problemas con el departamento de admisiones. Lloyd estaba de viaje familiar de postemporada en Puerto Vallarta, México, cuando Love lo llamó para decirle que quería visitar el campus.
Love redujo sus posibilidades de transferencia a tres universidades antes de elegir jugar en Arizona en lugar de Gonzaga y Texas.
Lloyd lo convenció de jugar con los Wildcats. Fue uno de los últimos en abrazarse con Love cuando los Wildcats se despidieron en marzo.

«Espero que todos den un paso atrás, ya sea que lo hayan odiado o lo que sea, o que se hayan abalanzado sobre él, y le den una verdadera oportunidad a este chico porque es especial. Esto es lo que sé. Cuando llegue allí, el equipo adecuado lo apoyará y verá que tienen a un chico que lo ha superado. Lo ha superado, y ha salido mejor de la situación».

Tommy Lloyd

HC Arizona