KANSAS CITY, Mo
Milos Uzan aportó 25 puntos, Emanuel Sharpe agregó 17 y Houston, segundo en el ranking, mejoró su defensa característica en el último minuto para aferrarse a una victoria de 72-64 sobre Arizona en el juego de campeonato del Torneo Big 12 el sábado por la noche.
Jugando sin el lesionado J’Wan Roberts, los Cougars (30-4) tomaron una ventaja de 64-62 con un triple de Uzan con 5 minutos por jugar, luego asfixiaron a los Wildcats (22-12) en la recta final para vengar una derrota ante Iowa State en el juego por el título del año pasado.
«Hicimos un gran trabajo al mantenernos juntos», dijo Sharpe. «Eso es lo que el entrenador ha estado predicando. Y es por eso que amo a este equipo».
Houston ganó el título de la Big 12 en la temporada regular, ganando 19 de 20 juegos en la liga ampliada. Y fue igual de dominante en tres juegos en Kansas City, venciendo fácilmente a Colorado y al No. 17 BYU antes de regresar al rojo vivo de Arizona por el trofeo.
«Nunca entramos en pánico», dijo el entrenador de Houston, Kelvin Sampson. «Me doy cuenta de que mucha gente a nuestro alrededor lo hace, pero gracias a Dios no son entrenadores ni jugadores. Hemos estado en estos búnkeres. Hemos estado ahí cuando es difícil. Hemos aprendido a interiorizarnos y a independizarnos casi de todo lo que nos rodea. Nos metemos en un búnker y creemos el uno en el otro y nos ponemos a trabajar».
Caleb Love anotó 19 puntos para los Wildcats. Jaden Bradley tuvo 14 puntos y KJ Lewis terminó con 11.
El entrenador de los Wildcats, Tommy Lloyd, se había enfurecido después de su victoria en cuartos de final sobre el No. 9 Texas Tech cuando se sugirió que la inclinación por el título equivalía a un enfrentamiento de estilos: la ofensiva de alto vuelo y alta anotación de Arizona contra la defensa dominante de Houston.
«No somos tan malos en defensa», dijo Lloyd sucintamente.
Resulta que los Wildcats son bastante buenos.
Acosaron y acosaron a los guardias de Houston dondequiera que fueran en la cancha, manteniendo a los Cougars sin un punto en dos ocasiones durante tramos de 5 minutos en la primera mitad. El resultado fue una ventaja de 33-28 en el vestuario que se sintió un poco más grande.
Sin embargo, hay una razón por la que Houston es el número 1 a nivel nacional en eficiencia defensiva.
Los Cougars seguían perdiendo 40-37 cuando tomaron medidas drásticas contra los Wildcats, convirtiendo la defensa en ofensiva y superándolos 19-6 en los siguientes cinco minutos. Para el momento en que Uzan se acurrucó en una canasta con 11:40 por jugar, Houston había tomado una ventaja de 56-46, la más grande del juego para cualquiera de los equipos en ese momento.
Arizona se defendió valientemente para tomar una ventaja de 62-61, solo para que los implacables Cougars recuperaran la ventaja segundos después, cuando Uzan dejó caer su triple. Volvió a anotar en la siguiente posesión, y Houston mantuvo su ventaja a partir de ahí.
El resultado fue su tercer título de torneo de conferencia en cinco años después del par que ganó en la American Athletic Conference.
Actualización de lesiones
Roberts, quien se torció el tobillo derecho en los cuartos de final, realizó los calentamientos previos al juego sin la bota para caminar que usó un día antes. Pero volvió a tener la bota puesta mientras miraba desde el banquillo con la esperanza de jugar en el Torneo de la NCAA.
Implicaciones de la NCAA
Es casi seguro que Houston aseguró un sembrado No. 1 el domingo de selección y probablemente comenzará su Torneo de la NCAA en Wichita, Kansas. La mayoría espera que los Wildcats consigan un sembrado No. 4 después de su carrera hacia el juego de campeonato de la conferencia.
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