TUCSON, Ariz
Caleb Love trotó hacia atrás, con la cabeza gacha y los hombros caídos después de que el último de sus triples fallados golpeó el aro trasero. Esta no fue su noche, hasta que lo fue.
Conocido por tomar y hacer grandes tiros, Love conectó uno de los más grandes de su carrera, y de la temporada de Arizona, con un tiro del empate desde más allá de la mitad de la cancha al final del tiempo reglamentario. No había terminado, agregando dos triples más en tiempo extra para enviar a Arizona a una improbable victoria por 86-75 sobre el No. 3 Iowa State el lunes.
«El mejor momento de mi vida», dijo Love, quien terminó con 22 puntos. «Obviamente, no nos fue bien durante todo el partido, pero tienes que confiar en tu trabajo, para mantener la confianza».
Al amor nunca le ha faltado moxie.
El estudiante de último año de 6 pies y 4 pulgadas se hizo un nombre por hacer grandes tiros en tres temporadas en Carolina del Norte. Llevó a los Tar Heels al juego por el título nacional de 2022 al anotar 30 puntos contra UCLA en el Sweet 16, luego anotó 22 de sus 28 en la segunda mitad contra Duke en el Final Four.
Love encajó a la perfección en el sistema del entrenador Tommy Lloyd la temporada pasada, ganando los honores de jugador del año de la Pac-12 mientras elegía sus momentos para disparar. Optó por regresar para su temporada senior en el desierto, pero ha tenido altibajos en la mayor parte de ella, liderando al equipo en anotación, pero también teniendo problemas con su tiro a veces.
A Love no le encantó la noche que estaba teniendo contra los Cyclones (17-3, 7-2 Big 12), fallando varios tiros abiertos mientras acertaba 1 de 10 desde el arco.
Una cosa sobre Love es que seguirá disparando.
Arizona parecía encaminarse a otra derrota difícil, abajo 70-67 después de que Curtis Jones de Iowa State encestó dos tiros libres con 20 segundos por jugar. Henri Veesaar, de Arizona, anotó un tiro libre para poner el juego a dos puntos y Iowa State capturó el rebote cuando falló intencionalmente el segundo.
Los Wildcats (14-6, 8-1) inmediatamente cometieron una falta sobre Joshua Jefferson y el hombre grande de Iowa State se fue de 2-1 desde la línea, dejando a Arizona 2.2 segundos para anotar un tiro final.
Resultó ser tiempo de sobra para el amor.
Sin nadie abierto en la cancha, Anthony Dell’orso le pasó el balón a Love cerca de la línea de tiros libres. El All-American de pretemporada de Arizona tomó un par de regates y soltó un tiro que envió un rugido a través del McKale Center.
«De hecho, practicamos a los jugadores de media cancha en los entrenamientos por diversión y él es decente en eso, pero probablemente soy un poco mejor», dijo el entrenador de Arizona, Tommy Lloyd. «Lo dejó ir, estaba en línea, todo lo que puedes hacer es ponerlo en línea y no dejarlo corto. Cuando entró, fue bastante sorprendente».
Un tirador de rachas, Love aprovechó el impulso de su milagro en la mitad de la cancha, conectando dos triples de esquina en el tiempo extra para enviar a Arizona a su primera victoria sobre un oponente entre los cinco primeros como un equipo no clasificado desde que venció al No. 3 UCLA en 1979.
«Conectas un tiro como ese, tienes que ganar en tiempo extra», dijo Love, quien terminó con 4 de 13 tiros de 3.
A los compañeros de equipo de Love les encantó que pegara el tiro.
Como líder del equipo, Love está dispuesto a recibir elogios cuando él y el equipo juegan bien y aceptar la culpa cuando sus tiros no caen.
Love ha pasado por algunos juegos difíciles de tiro esta temporada, con un combinado de 1 de 15 de 3 en dos juegos y otro tramo de dos juegos cuando se fue de 11-1. También ha sido excelente en ocasiones, anotando 33 contra TCU, 27 en Oklahoma State.
No importa si sus tiros caen, Love sigue disparando y sus compañeros de equipo siguen diciéndole que apriete el gatillo, sabiendo que los grandes están a la vuelta de la esquina.
«Es un tipo que pasa por muchas cosas, tiene mucha presión en la espalda», dijo Tobe Awaka de Arizona, quien tuvo 17 puntos y 12 rebotes. «Solo verlo estar a la altura de las circunstancias a través de todos los altibajos… Ver que la pelota entraba para él fue simplemente una bendición».
En una noche en la que parecía que no podía hacer nada, Love salió con la foto más grande de su vida.
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