TUCSON, Ariz
La fluida ofensiva de Arizona se empantanó. El mejor jugador del equipo no siempre estuvo en su mejor momento. El esperado pívot titular jugó minutos limitados antes de sufrir una lesión en el pie que puso fin a su temporada.
La combinación llevó a la peor racha de los Wildcats en cuatro temporadas bajo el mando del entrenador Tommy Lloyd, atenuando las perspectivas de una temporada que había comenzado con tanta promesa.
Tomó un poco de tiempo y algunos ajustes, pero Arizona se ha enderezado en el momento adecuado, empujando a la cima de los 12 Grandes con una racha de tres victorias sobre oponentes clasificados en 10 días.
«Pensé que teníamos un buen equipo, sabía que teníamos un buen equipo», «Tuvimos un comienzo un poco difícil, así que sabes que eso podría sesgar un poco las cosas, pero realmente queríamos construir. Queríamos tener un buen comienzo en la conferencia, eso era importante para nosotros, y creo que lo hemos logrado».
Tommy Lloyd
HC Arizona
Las expectativas han perseguido a los Wildcats desde los días de Lute Olson y esta temporada no fue diferente. Después de una segunda carrera de Sweet 16 en tres años, Arizona abrió esta temporada en el No. 10 en la encuesta de pretemporada AP Top 25 y subió un lugar después de la primera semana completa de la temporada.
Luego las cosas se torcieron.
Los Wildcats fueron eliminados por el No. 24 Wisconsin, perdieron dos de tres en la Batalla 4 Atlantis y cayeron a 4-5 con una derrota por 57-54 ante UCLA en Phoenix el 14 de diciembre.
No han perdido desde entonces.
Arizona cerró su temporada fuera de la conferencia con dos victorias desiguales y ha sido estelar desde el comienzo de su primera temporada en la Big 12. Los Wildcats lograron victorias fuera de casa contra Cincinnati y West Virginia, ambos clasificados en ese momento, y extendieron su racha ganadora a siete juegos con la victoria del martes por 81-70 sobre el No. 25 Baylor.
La racha pone a Arizona (11-5, 5-0 Big 12) en la cima de la clasificación de Big 12 con el No. 3 Iowa State y en posición de regresar a la clasificación con una victoria en Texas Tech el sábado.
«Cuando hacemos buenas jugadas y cuando somos competitivos, tenemos esa energía y adrenalina dentro de nosotros», dijo el pívot de Arizona, Henry Veesaar.
Veesaar ha sido una gran parte de ello.
El delantero estonio de 7 pies jugó minutos limitados como estudiante de primer año, tomó una camiseta roja médica el año pasado y se esperaba que fuera el suplente de Motiejus Krivas este año.
Veesaar fue empujado a un papel más importante cuando Krivas se vio limitado por una lesión en el tobillo a principios de la temporada y a uno aún más grande cuando su compañero grande sufrió una lesión en el pie que puso fin a la temporada.
Veesaar ha prosperado en los minutos añadidos, promediando 8,1 puntos y 4,9 rebotes por partido. Anotó 14 puntos en una victoria sobre UCF durante el fin de semana y tuvo 19, el máximo del equipo, contra Baylor.
«Le he estado diciendo: ‘Oye, Henri, te estás convirtiendo en un jugador de verdad’», dijo Lloyd. «Así que lo que no puedes hacer ahora es relajarte. Tienes que seguir adelante. Ahora estás en el informe de scouting y no eres una sorpresa, así que tienes que seguir viniendo».
No ha sido solo Veesaar.
Arizona había estado entre los líderes nacionales en asistencias durante los primeros tres años de Lloyd, pero estaba en la mitad del grupo a principios de esta temporada. Los Wildcats han recuperado su movimiento y están compartiendo mejor el balón durante el último mes, subiendo al puesto 24 a nivel nacional con 17.4 asistencias por partido.
Ciertamente ha ayudado que Caleb Love haya recuperado la forma.
El atlético escolta fue el jugador del año de la Pac-12 la temporada pasada, pero a veces tuvo problemas para que los tiros cayeran a principios de este año. Se fue combinado de 1 de 15 desde 3 contra Wisconsin y Duke, y disparó 28% desde el arco en los primeros nueve juegos.
Love encontró su toque a través de un tramo de tres juegos en el que anotó al menos 23 puntos, 33 contra TCU el 30 de diciembre, y lidera a los Wildcats con 15.3 puntos por juego. No ha logrado alcanzar dobles dígitos en dos de los últimos tres partidos, pero ha proporcionado grandes contribuciones en la creación de jugadas y en la defensa mientras Arizona sigue ganando.
«Siempre vamos a ser el equipo primero, Caleb también es un hombre de equipo», dijo Lloyd. «Y me siento bien de que cuando él no está jugando bien, estamos bien. Hay cierta tranquilidad de que está bien, lo conseguimos».
Associated Press
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